Литературным Колумбом 20 века назвал Вальтера Скотта В. Белинский. Он же определил причину его огромной популярности в начале века: «Дать историческое направление искусству 19 века – значило гениально угадать тайну современной жизни». Конкретность и верность «натуре» — вот что прежде всего отличало исторические романы Вальтера Скотта от современных ему романтиков. Одновременно Скотт всегда подчёркивал необходимость сочетания в романе исторических фактов с вымыслом, ибо первая задача романиста, по глубокому убеждению писателя, — развлекать. «Дайте мне факты, а воображения мне хватит своего…», — восклицал В. Скотт. И он подавал историю так, что она становилась интересна самому широкому читателю. «Шотландским чародеем», «волшебником» называли его восторженные читатели.

У Вальтера Скотта были все основания стать великим историческим писателем. Он родился в 1771 году в семье процветающего эдинбургского адвоката и дочери профессора университета. И по отцовской, и по материнской линиям род восходил к вождям старинных шотландских кланов. Прошлое родины с раннего детства стало вызывать острый интерес у Вальтера. Этому способствовал и сам древний Эдинбург. Будучи ребенком, он с восхищением слушал рассказы о героических сражениях шотландцев за свою независимость. В школе Вальтер был лучшим учеником, переводил стихи римских поэтов, писал свои. В колледже изучал право, математику, иностранные языки, вместе с друзьями организовал «Поэтическое общество». Несмотря на хромоту после детского паралича, увлекался альпинизмом, верховой ездой, силовой гимнастикой.
Получив звание адвоката, Скотт стал специализироваться в области права. Много ездил по Шотландии, коллекционировал древности и предметы быта, собирал песни и легенды о шотландских героях. Женившись на француженке Маргарите Шарлотте Шарпантье, В. Скотт поселился в Эдинбурге. Позднее, получив наследство после смерти отца, он купил участок земли на берегу реки Твид, привёз туда коллекции оружия, другие реликвии шотландской старины и построил замок Эбботсфорд, который со временем стал музеем средневекового прошлого Шотландии, гостеприимно открывшим свои двери для многочисленных посетителей.
Первыми публикациями Скотта стали переводы. В 1802 году увидели свет его «Песни шотландской границы», которые принесли ему известность. Первый исторический роман «Уэверли» Вальтер Скотт создал на 43-ем году жизни. Опасаясь за свою литературную репутацию, он издал его анонимно. Успех романа был грандиозный. Тепло приняли и его «Гая Мэннеринга, или Астролога». Этот роман вышел тоже без подписи, но все уже знали, кто его автор. Всего Вальтер Скотт за 17 лет написал 28 романов, не считая повестей и рассказов. «Уэверли» открыл серию шотландских романов, среди которых – «Гай Маннеринг», «Антикварий», «Пуритане», «Роб Рой» и др. Когда шотландская тема была в основном исчерпана, писатель обратился к истории Англии. Как правило, сюжет каждого романа Вальтера Скотта связан с каким-нибудь важным историческим событием – восстанием, гражданской войной, мятежом.

С романом «Айвенго» (лучшим историческим английским романом всех времен) Вальтер Скотт взлетел на пик прижизненной славы и получил титул баронета. В Лондоне художник Лоренс по заказу короля написал его портрет для галереи в Виндзоре, а скульптор Чантри создал его бюст.
Доблестному и благородному рыцарю Айвенго два года назад исполнилось 200 лет. Все эти годы подвиги героя романа, мытарства и достойные деяния тревожили сердца юных читателей. Конечно, сегодня образ Айвенго значительно поблёк на фоне героев многочисленных фэнтези о раннем Средневековье. Но именно ему по праву принадлежит слава первого среди равных рыцарей исторических романов. Айвенго навсегда остался в представлении читателей воплощением духа рыцарства, вольности, благородства и чувства долга. За всю свою многолетнюю историю роман был переведён на все литературные языки мира и выдержал столько изданий, что их практически невозможно счесть.
После «Айвенго» было трудно удерживать планку на такой высоте, но с неменьшим восторгом читатели и критики всей Европы приняли романы «Кенилворт», «Вудсток», «Анна Гейерштейн». Выход в свет «Квентина Дорварда» встретил горячий приём сначала во Франции, а потом уже и на родине В.Скотта.

Писателя интересовали собратья по перу, он написал множество биографий классиков и современников, со многими из которых дружил и переписывался. Много душевных и физических сил забрала у него девятитомная «Жизнь Наполеона Бонапарта». Помимо еще нескольких романов Скотт опубликовал четыре выпуска «Рассказов дедушки» — историю Шотландии для детей.
С 1830 года у писателя начались проблемы со здоровьем, он перенёс апоплексический удар, и у него отнялась правая рука. Правительство предложило ему для оздоровительного путешествия фрегат «Барэм». Писатель посетил Мальту и Неаполь. Вернувшись домой, он сказал: «Я многое повидал, но c моим домом ничто не сравнится».
Скотт умер 21 сентября 1832г. и был похоронен в аббатстве Драйбурга. Шотландские и английские газеты вышли с траурными знаками, как при объявлении о смерти коронованных особ. После смерти писателя был объявлен конкурс на проектирование памятника. В 1846 он был установлен, и сейчас это одна из достопримечательностей Эдинбурга. Это квадратная башня высотой 60 метров со шпилем, со сквозными арками, внутри которой на возвышении из белого каррарского мрамора установлена скульптура писателя с книгой в руках, а рядом его собака Найда.