4 января 1809 года в небольшом французском городке Кувре в семье сапожника (по другим данным – шорника) Симона-Рене Брайля родился мальчик, которому судьба уготовила тяжкие испытания и великую славу. Нелепая случайность раз и навсегда лишила ребёнка зрения в пятилетнем возрасте. Днями напролёт маленький Луи играл с обрезками кожи в мастерской отца и в возрасте трёх лет случайно повредил себе глаз шилом. Распространившаяся и на второй глаз инфекция сделала его абсолютно слепым уже к пяти годам. Смирившись с такой жестокой волей судьбы, родители Луи старались сделать всё возможное, чтобы мальчик рос и развивался как нормальный человек, не чувствуя себя инвалидом. Они научили его плести бахрому, которая использовалась в создании конской упряжи и шить домашние туфли. Несколько раз в неделю к Луи приходил учитель музыки, учивший его играть на скрипке. Симон-Рене научил сына читать с помощью забитых в доску по очертанию букв гвоздей, а в деревенской школе, которую посещал мальчик, освоить алфавит ему помогли палочки. Живой ум и прекрасная память помогли маленькому Луи достигнуть больших успехов в учебе.
Видя успехи незрячего ребенка, деревенский учитель решил, что юному Брайлю необходимо получать специальное образование, и в 1819 году десятилетнего Луи отправляют в Королевский институт для слепых в Париже. Институт для слепых, хоть и королевский, помещался тогда в тесном и сыром помещении. Постоянное нахождение в такой обстановке было губительном для здоровья учеников, в результате чего многие из детей (в том числе и сам Брайль) в дальнейшем начали страдать от туберкулёза. Всех слепых учеников обучали грамоте и музыке, вязанию и ткачеству. Большой упор делался на развитие тактильного чувства, умения познавать мир через прикосновения. Для занятий воспитанникам института предоставлялись учебники, написанные рельефно-линейным шрифтом, однако таких книг было мало, а по многим предметам они и вовсе отсутствовали. Одаренный ученик Луи Брайль сумел освоить не только грамоту, но и игру на пианино и даже сложнейшем органе. В 1828 году Луи окончил учёбу и получил предложение остаться работать младшим учителем-репетитором.
Слепых детей обучали знаниям с помощью «ночной азбуки» («ночного письма») Барбье. Придуманная в 1821 году отставным капитаном артиллерии Шарлем-Мари Барбье де ля Серр система «ночного» письма использовалась солдатами для того, чтобы читать донесения в тёмное время суток. Сведения записывались путем прокалывания отверстий в картоне, чтение – путем прикосновения к нему. Луи система Барбье не удовлетворяла своим несовершенством: слишком много точек, отсутствие знаков препинания и нот, да ещё и к тому же в ней не работали правила правописания. Однако идея использования выпуклых точек ему очень даже понравилась. Желание создать более совершенный и удобный шрифт для слепых, заставляло его проводить вечера напролёт, без конца экспериментируя. В конце 1924 года, в неполные 16 лет, юного Брайля осенила гениальная идея создания условного алфавита из различных комбинаций шести рельефных точек, расположенных в две колонки по три штуки. В его системе были возможны 63 перестановки, а расстояние между двумя точками равнялось 2-2,5 мм. Незрячий человек мог читать, водя кончиками пальцев по рельефным точкам. Продолжая совершенствовать свой шрифт и, добавив в него знаки препинания, цифры и нотные знаки, Брайль публикует небольшой труд — «инструкцию» к своей системе. В 1829 году он представил начальный вариант своего шрифта на рассмотрение совета института, однако его члены сочли шрифт неудобочитаемым для зрячих преподавателей. Окончательный вариант шрифта Брайля мир увидел в 1837 году. Именно тогда новый шрифт был оценён и признан более удобным, нежели классическая система рельефного воспроизведения латинских букв.
Луи Брайль, несмотря на большую нагрузку (с 1828 года он работал преподавателем алгебры, географии, музыки и органистом парижской церкви Сен-Николя де Шан), продолжал добиваться всё большего распространения своей системы. Будучи талантливым музыкантом, он преподавал музыку незрячим людям, опираясь на созданный им специальный шрифт для записи нот (нотопись).
6 января 1852 года в возрасте 43 лет Луи Брайль умер в Париже и был похоронен в любимом Кувре. Его прах был перезахоронен в Пантеоне в Париже в 1952 году. К сожалению, автор одного из величайший изобретений человечества, свой триумф так и не увидел. Лишь спустя два года после кончины Брайля алфавит для слепых стал активно распространяться по всей Европе. Первой книгой, напечатанной шрифтом Брайля, стала «История Франции» 1837 года.
В доме, в котором Луи провёл детские годы, открыт музей. В честь Брайля названа улица, ведущая к его дому-музею.
В Россию шрифт Брайля пришёл во второй половине XIX века. Первым русским незрячим, освоившим эту систему, стал Денис Оболенский, представитель старинного княжеского рода. В 1857 году семья Оболенских покинула страну. Они остановились в пенсионе в Гейдельберге, где юный Оболенский познакомился с пожилой англичанкой Сперлинг и двумя её дочерьми. Покойный сын женщины, как и Денис, был слепым. Специально для мальчика англичанка выписала из Парижа «доску Брайля» и французский букварь, а её дочери начали обучать подростка письму и чтению на французском, английском и немецком языках.
По прошествии лет, в 1861 году Оболенский адаптировал алфавит Брайля к родному языку, а в 70-х годах предпринял и вторую попытку. Создание второго алфавита принадлежало члену Совета «Человеколюбивого общества» А. Полежаеву. В 1881 году Мариинское попечительство вводит в практику окончательный вариант «русифицированного» алфавита Брайля, разработанного тифлопедагогом (преподавателем для слепых и слабовидящих людей) Е.Р.Трумбергом и директором Дрезденского института слепых Г. Бютнером.
В России книгопечатание шрифтом Брайля началось с издания в 1885 году Анной Адлер книги «Сборник статей для детского чтения, посвящённый слепым детям».